Realizo pruebas en condiciones reales con regularidad. Y fue precisamente una prueba para una importante empresa del sector de la alimentación para mascotas, sobre leches enriquecidas para cachorros y gatitos, la que me inspiró la idea de este artículo.
Cuando una empresa del sector agroalimentario prepara la exportación de fórmulas reactivas, la cuestión va más allá de la integridad del envase. Lo que los equipos de I+D y de Calidad también buscan validar es la estabilidad química de la fórmula: ¿conservan las vitaminas, las proteínas y los principios activos todas sus propiedades tras diez horas de viaje a gran altitud?
Enviar palés en vuelos reales únicamente para tomar muestras a la salida y a la llegada resulta costoso, complejo y no siempre permite un seguimiento óptimo de las condiciones. La simulación al vacío en laboratorio ofrece una alternativa científica y pragmática: reproducir fielmente las condiciones barométricas de un vuelo de larga distancia para medir la estabilidad de las composiciones sin salir nunca del suelo (lo cual, por cierto, supone un punto a favor en materia de RSE).
Veamos en este artículo por qué y cómo realizar estas pruebas sin salir del suelo.
¿Por qué los viajes a gran altitud ponen en peligro la estabilidad de las composiciones?
En el caso de los productos nutricionales enriquecidos y fotosensibles, los efectos físicos del transporte aéreo van más allá de la deformación mecánica de los envases. A gran altitud, la presión ambiental en la bodega del avión desciende. Este diferencial barométrico puede alterar el equilibrio físico interno de la fórmula.
Bajo el efecto de la depresión, los gases disueltos en los líquidos o los polvos tienden a escapar, las tensiones superficiales varían y los intercambios gaseosos se aceleran. Si una fórmula reacciona mal a esta disminución prolongada de la presión, su homogeneidad, su textura o su valor nutricional pueden verse afectados. Para un departamento de I+D, detectar una alteración de los principios activos tras el envío de varias toneladas de mercancía supone un coste y un esfuerzo logístico considerables.
Recrear un vuelo de 10 horas en una cámara de vacío de simulación
En lugar de someter a ensayo lotes sin control a lo largo del tiempo en las bodegas de aviones comerciales, el método consiste en reproducir las condiciones del vuelo en el laboratorio.
Por ejemplo, en el caso de las leches enriquecidas para animales, el protocolo desarrollado recrea la cadena logística al completo para comparar la composición exacta del producto antes de la salida y tras el viaje simulado.
Un proceso logístico completo, desde la lechería hasta el destinatario
El protocolo comienza simulando el transporte inicial por carretera desde la planta de producción hasta el laboratorio (en este caso, el de Contrôle Sensei, que hará las veces de aeropuerto, avión y zona de carga).
A continuación, las muestras se introducen en una cámara de vacío para someterse a un ciclo de vuelos de diez horas que incluye:
- El descenso progresivo de la presión durante el despegue y en la fase ascendente del vuelo.
- El mantenimiento prolongado de esta presión negativa durante la fase de crucero.
- La repressurización durante el descenso hacia el aeropuerto de destino.
Para concluir la prueba con un realismo perfecto, el trayecto de vuelta de las muestras en palé hasta el cliente imita el de una entrega desde el aeropuerto.
Ritmo de crucero frente a despresurización extrema
Para comprender el comportamiento de la materia, las muestras se dividieron en dos grupos distintos:
- Condiciones normales de crucero (-350 mbar): simulación de un vuelo estándar en una bodega climatizada, equivalente a una altitud de unos 3.500 metros.
- Condiciones de despresurización extrema (de -850 a -900 mbar): simulación de un incidente en el que la bodega sufre una pérdida de presión en altitud.
Un doble enfoque que permite validar la estabilidad de los activos en un entorno convencional, al tiempo que identifica el punto de ruptura del procedimiento en caso de vuelo totalmente despresurizado.
Caracterizar la composición química del producto mediante controles de precisión
A continuación se lleva a cabo el estudio comparativo de las muestras. Al analizar las muestras de control antes de la prueba e inmediatamente después del vuelo simulado, los científicos miden el impacto real de la presión sobre la concentración de vitaminas y la conservación de los principios activos, según el protocolo establecido.
El papel de Control Sensei en estas simulaciones de vuelo
Mi función consiste en aportar el rigor físico necesario para este experimento:
- Calibrar con precisión las máquinas de vacío para garantizar la repetibilidad de las curvas de depresión.
- Supervisar el desarrollo del ciclo para evitar cualquier fallo experimental.
- Documentar todos los parámetros físicos de cada lote sometido a prueba.
Y, sobre todo, permitir a los equipos reducir sus costes de desarrollo al tiempo que se optimizan las pruebas con control humano y un dominio perfecto del protocolo.
En resumen, no se adivina lo que ocurre en la bodega, ¡se mide con método!
Probar la estabilidad de una composición en una cámara de simulación aporta una tranquilidad inestimable a los equipos de I+D. Esto evita tener que destinar presupuestos colosales a vuelos reales, al tiempo que proporciona resultados científicos reproducibles y auditables.
> Si está desarrollando fórmulas reactivas destinadas al mercado internacional, hablemos para diseñar el protocolo de simulación adaptado a sus necesidades.